董海川（1797年—1882年）生于清代嘉庆年间，原名董明魁，清朝河北省文安县朱家务村人。是八卦掌拳术的创始人和主要传播者。董海川身材魁梧，臂长手大，臂力过人，擅长技击。相传在安徽九华山得遇“云盘老祖”传授其技，创立了八卦掌。
董海川小时候于他的堂兄董宪关系很好，而这位堂兄从小便喜欢武术，所以董海川受其影响便开始练习武术。一来二去很小的时候便在河朔地区响有威名。董海川自幼聪颖，记忆力很强，到了6岁的时候，就已经识得很多字了。董海川是个很有性格的人，不喜欢的东西他碰也不碰，喜欢的就疯狂喜欢。无论寒暑，他始终坚持白天学文、夜晚习武，他嗜好武术几乎到了疯狂的状态，时时刻刻脑子里都在琢磨着武术，只要跟武术有关的道理，他一点即通；而且能够举一反三。他为人正义，疾恶如仇，经常为贫弱者打抱不平。
年轻时的董海川求功名未成，所以立志博学众家之长专攻武术。清道光五年（约1824年），时年26岁的董海川因误伤人命，被迫外出避难，为了不给家乡族人招惹麻烦便改名“海川”，有容纳江海百川之意。他游吴越，过江皖，走巴蜀，足迹遍及大江南北。所走之地包括河北、河南、江苏、浙江、安徽、江西等地的名山大川，拜访各地高人隐士及武林高手。他到一处，访一处，学一处，常与人比手，验证所学。走过寒暑秋冬，气候在变，身边的景致也在变。北方的山粗犷，南方的山灵秀，北方的河奔放，南方的河蜿蜒，就像武术一样，北方的武术大开大合，南方的武术注重细节。董海川觉得，人的生命原本就是一段看不到终点也无法有归途的长路。
后来在盘山道长的传授下，董海川学会了八易寒暑掌法、步法、单练及徒手器械。练完功，董海川便在山洞里打坐，即使闭着双眼，他依然可以感觉到穿梭在身边的午后的光线，听到清凉的风声，还有树叶落地的刷刷声。董海川接触到了《易经》，以阳爻（yáo）和阴爻（yáo）相配合而成八个符号，分别是乾、坤、坎、离、震、艮、巽、兑，代表天、地、水、火、雷、山、风、泽，八卦互相搭配又得到六十四卦，用来象征各种自然现象和人事现象，八易寒暑法则是把八卦中的八个符号，作为八个方位用于武术技击。
八年后，董海川艺成下山。从雄县开口的翻子门拳到南方道教的转天尊、八易寒暑掌法，这些都成了董海川之后创编八卦掌的基础。他在游历大山名川，遍访各派隐士高手过程中，通过学习、切磋，所吸收的一些技艺、招法，都成为之后八卦掌的生动素材。
清朝咸丰年间，董海川流落京师，有传为隐姓埋名成为太监到王府当差。董海川在王府当差时，因为一个偶然的机会才为人所知，这天，肃王大宴宾客，肃王府高朋满座，肃王心情非常好，叫来护院总管沙回回为大家演武助兴。肃王命董海川上茶，当时，人们都在围观沙回回表演，茶送不过去，董海川一急之下，手托茶盘，纵身跃上大殿，自殿前宾客桌前飘落，静无声息，茶水竟然一滴未洒，肃王及宾客大吃一惊，大家都没有想到这个端茶送水的太监有如此好身手，于是都吵着让董海川表演，盛情难却，董海川练起了转掌之术，似行云如流水，脚步生风，时而翻身如雄鹰，时而转身如泼猴，时而跃起如小燕，变化万端，在场的所有人都看得目瞪口呆，全场鸦雀无声。正在此时，董海川一个提气腾空，轻灵跃起数尺之高，如旋风旋转而下，落地无声。
董海川寿享高龄，临死之前虽然神志不清，但两手仍作换掌式，直至气绝。八卦掌流传国内外，迄今不衰。董氏传人层出不穷，其墓已迁至北京西郊，重修一新。
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